— Орие, ты что?… — Тайл натянул рубашку. На его лице промелькнула тревога.

— Тебе это ничего не напоминает? — отозвалась я, кривясь в ухмылке.

— Напоминает, — хмуро ответил он. — О том, что в форте полно озабоченных идиоток. И идиотов.

— О боги, вы так безумно любите друг друга, — я слезла с верстака. — Тайл, у меня к тебе есть предложение.

— Руки и сердца? — он слабо улыбнулся.

— Лучше. Только обещай, что согласишься. Иначе мне придется тебя ликвидировать, — я ткнула ему в грудь сложенными «пистолетиком» пальцами и несколько раз «бабахнула». — Это, видишь ли, секрет. Если не согласишься, есть шанс, что из–за этого форт перестанет существовать.

— Не скажу, что меня это особенно тронет, — Тайл отвел мою руку и начал медленно застегивать рубашку.

— Зато тронет меня. Ради меня согласишься?…

— На что соглашусь? — он устало посмотрел на меня.

— На великий поход за славным представителем отряда первых колонистов. Который вполне может оказаться пшиком… — я печально усмехнулась. — Готов послужить чужому отечеству?…

Он молчал, машинально приглаживая волосы.

— Я не уверен, что знаю, что из себя представляют настолько старые ременские корабли. Мне ведь предлагается его вскрыть?… — медленно проговорил Тайл.

— Этого не представляет никто в форте. У нас нет выбора, — я помолчала и внимательно посмотрела на него. — Спасибо, Тайл.

— Кто еще едет? — тихо спросил он.

— Коэни, я… Зима — не знаю, ты его помнишь или нет — это связист, Ремо, конечно… — я побарабанила пальцами по столу. — Ты можешь его предупредить? Выезд я планирую на утро.

— Как хочешь.

— Составьте список всего необходимого, и можете особенно не стесняться… — я замолчала, нахмурившись. — И Лаппо будет тоже. Даже не спрашивай, почему — Бес что–то крутит, а что, не разберется сама Бездна.

— Ладно. Иди. Я займусь, — Тайл вяло махнул рукой и принялся копаться в шкафчике, уходя от разговора.

— Хорошо. Я зайду за списком, — я кивнула на прощанье и вышла.

Больше всего вопросов вызывал Лаппо, которого я не видела больше двух недель. Стараниями Жиены в карантине ему выгородили отдельный закуток, в который я не особенно рвалась. И сейчас спрашивала себя, а в состоянии ли наш найденыш вообще куда–то ехать. Этот вопрос я и решила задать Жиене, и заодно поручить медсестре найти ему теплые вещи.

Перед полуоткрытой дверью амбулатории на коленях стоял солдат и рассматривал замок. Замок заедал уже полтора года, и я про себя удивилась напористости Рафа, выпросившего–таки ремонтника.

Солдат поднялся на ноги, отряхнул колени и обернулся на звук шагов. Я шокировано уставилась на него.

— Я к тебе, — наконец выдавила я.

— Зачем? — разом нахмурился Лаппо.

Я не обращала на его тон внимания, начиная понимать, что у Жиены можно уже ничего не спрашивать. С другой стороны, становится ясно, почему Атка именно его приспособила к переносу своих непомерных охапок.

А еще становится ясно, что парню нужно срочно уносить отсюда ноги, пока его не заметила Тисса.

Не знаю, чем таким его кормила Жиена, но от заморенного скелета остался только радикальный черный цвет. Отросли выстриженные волосы, крупными завитками спадая почти до воротника, лицо утратило острые углы. Неожиданно стало видно, что это широкоплечий статный парень с заметной мускулатурой.

Через месяц–другой форт получит в свою коллекцию еще одного классического красавчика, а я — еще одну головную боль в виде толп экзальтированных девиц, польстившихся на «исчадие Бездны» (если Тисса, конечно, не повыдергивает остальным претенденткам волосы и не заполучит этот приз в свое единоличное пользование).

— Ты что, разбираешься в замках?… — я кивнула на дверь.

— Каторга много чему учит, — проговорил он, вытирая руки о штаны и пояснил: — Воры там тоже сидят, — он помолчал и поднял на меня нервно забегавшие глаза. — Что вам нужно?

— Поедешь со мной в одну экспедицию.

Он разом потух, сгорбился:

— Зачем?…

— Отдохнешь от СБэшного любопытства. Погуляешь на свежем воздухе, — я скрестила руки на груди. — На очень свежем. Так что собирай теплые вещички — и завтра после первой утренней вахты быть с рюкзаком в ангаре. Вопросы?

— Куда мы едем?

— На северный полюс, — отрезала я. — И я не шучу. Поэтому или твои шмотки будут действительно теплыми, или чей–то замерзший труп я лично прикопаю в сугробе.

— Надолго? — он поднял на меня глаза.

Я кашлянула.

— Прикопаю — навсегда. А едем на неделю, — я помолчала и добавила: — И все то, чем тебя пичкает Жиена, когда думает, что никто не видит, тоже бери. Проверю. Ясно?

Он вдруг улыбнулся, так, что заискрились черные глаза.

— Ясно.

Значит, действительно пичкает. Кто бы мог подумать.

Он подобрал разбросанные у двери инструменты и, рассеянно кивнув, направился в глубину амбулатории.

Первоначально у меня возникла мысль в качестве силовика взять Ровин, как наиболее толковую, но, зная ее ко мне отношение, лучше было не добавлять к Зиме еще один источник конфликтов. Маэст–Оглобля в этом плане уж точно не будет проблемой. А его габариты в случае чего компенсируют недостачу полноценных солдат.

Дойдя до казармы, я мгновенно уловила трубный бас, рассказывающий похабные анекдоты. Я утащила его обладателя из компании флегматично чистящих амуницию сослуживцев в укромный угол и вкратце обрисовала ситуацию, пригрозив всеми возможными карами, если не будет держать рот на замке.

Следующей на очереди была связная. На Зиму я наткнулась в коридоре, где он курил, и, судя по всему, не первую палочку подряд. Я бросила косой взгляд на его расширенные зрачки и аккуратно вынула дымящийся окурок из его пальцев.

— Э! Совсем уже обнаглели! Отдайте! — он взмахнул рукой, пытаясь забрать его обратно.

— Отдам, — тоном, не обещающим ничего хорошего, начала я. — Но, к сожалению, вы нужны мне вменяемым. Вы уезжаете в командировку.

— Какую еще командировку? — он демонстративно достал из кармана новую палочку. Зажал ее в зубах и нагло ухмыльнулся: — У меня только один начальник — координатор отдела связи. И вы на него не похожи.

— Скажите об этом коменданту, — я уронила дымящийся окурок на пол и припечатала каблуком. — Это приказ. И если вы отказываетесь его выполнять, вы уволены.

— Хотите сказать, что можете меня уволить? — он хмыкнул. Сощурился по–кошачьи, закурил и изящно качнул среброволосой головой: — Я очень, очень полезный работник.

— Незаменимый ли?… — я скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него. — Это приказ коменданта и он не обсуждается. А теперь дайте–ка сюда эту милую вещицу и идите домой — я отпрошу вас у координатора.

Я выдернула у него из пальцев тифу.

— Да какое вы вообще право имеете… — прошипел Зима, показывая клыки.

— Я командир группы, в которую вы входите уже целый час. Не верите — можете сходить к коменданту и уточнить этот вопрос. Только сначала выверните карманы. Иферен вам сегодня точно больше не понадобится.

Его лицо пошло красными пятнами, на бледной коже казавшимися ярко–алыми. Кулаки медленно сжались.

— Вы еще пожалеете, — процедил он ледяным тоном, глядя на меня в упор из–под длинной косой челки. Яркие зеленые глаза недобро сверкнули. Полы моей куртки взвились и начали дымиться, порываясь вспыхнуть.

Я все так же стояла на месте, доброжелательно улыбаясь.

— Подавитесь! — рявкнул он, не глядя сунул руку в карман и швырнул мне под ноги горсть сухих ломких палочек. — Счет я вам предоставлю!

Он развернулся и бросился к выходу из башни.

— Если вам это интересно, мы вылетаем завтра утром, — вполголоса сказала я ему вдогонку. — На Ледяную Корку. Хотя, возможно, это не так уж вам и интересно. И…

— Что? — раздраженно бросил он, едва заметно обернувшись.

— Не опаздывайте, — я вежливо улыбнулась. — Вопросы?

Тонкий хлопотливый огонек на мгновение вспыхнул и так же быстро потух, прихлопнутый рукой.